その日は晴天で、ペギーさんがいつものように娘を車椅子で外に連れ出すと、ジェニファーさんが母の冗談に反応し笑い始めたのだった。ペギーさんは「そんな娘を見て怖くなった」と明かしており、建物のそばまで車椅子を移動すると、5年ぶりに笑う娘を撮影したという。しかしそれはほんの一時の出来事で、ジェニファーさんは再び昏睡状態に戻ってしまった。

それでもペギーさんは諦めず、ジェニファーさんを翌日もその翌日も外に連れ出した。するとジェニファーさんはその度に、何らかの反応を示すようになり、そのうちペギーさんが投げかける簡単な質問にうなずいたり、頭を振ったりして「イエス」「ノー」で答えるようになった。

言葉は出せないものの次第に覚醒時間が長くなり、ペギーさんは娘の姿をカメラで捉えて医師に見せ、こう頼み込んだ。

「スピーチセラピーをして欲しい。」

ペギーさんは当初、「音を出すこともできないのに、セラピーはできない」と医師に言われたそうだが、「だからこそ、セラピーが必要なのよ」と説得し、ジェニファーさんはそれから数週間で母音が言えるようになった。

こうして2023年7月、ジェニファーさんはついに退院。その年の5月に60歳で仕事を引退したペギーさんのミシガン州ドウォージャックの自宅に移り住んだ。さらに一時は「僕たちが知っているママはいなくなってしまった」と疎遠になっていた3人の息子（10代後半から20代前半）とも再会。1歳の孫娘とも会い、10月には三男の高校最後のフットボール観戦を楽しんだ。現在は長男も一緒に住んでいるそうで、ペギーさんの自宅は一気に賑やかになった。

なおジェニファーさんは、文字を綴ることができ、学校の友達のこと、初めて乗った車のこと、事故よりもかなり前のことは覚えているという。ただ事故のことや、その前後で起きたことは全く思い出せないそうで、今後もスピーチセラピー、作業療法は続くという。また、拘縮した関節を治療するための手術が数回予定されており、ペギーさんは「この先、娘には歩けるようになってもらいたい…。全てのことができるようになって欲しいけど、何が可能なのかは分からない。だからこれからも努力は続けていくの」と語り、こう続けた。

「今思えば、あの子に話しかけたこと、コミュニケーション、触れあい、そういった全てのことがプラスに働いたのよ…。でも私は必要なことをしただけ。娘には常に『あなたを心から愛している』と伝えていたわ…。娘が目覚め、今こうして一緒に暮らしているなんて…。夢が叶ったの。」

ちなみにペギーさんに「私たちはチームなの？」と尋ねられたジェニファーさんは大きくうなずき、「イエス」と答えており、ペギーさんは最後にこう述べた。

「実は以前、ジェニファーの元診療看護師がこんなことを言ったの。『想像して、夢をみて、信じるの』とね。私たちがしていることはまさにそれなのよ！」

画像は『ABC News　「Mom’s love helps woman wake from coma after 5 years」（Mary Free Bed Rehabilitation）（Peggy Means）』『The Sun　「DECADES ASLEEP Mum wakes up from a coma after 27 YEARS and calls out name of son she saved in car crash」（Credit: KHUSHNUM BHANDARI FOR THE NATIONAL）』『news.com.au　「Son wakes from coma after his elderly mum nursed him day and night for more than a decade」（Picture: Beijing News）』『Kidspot　「Heartwarming moment Autistic nonverbal boy speaks to his mum for the first time」（Source: Reddit）』より
（TechinsightJapan編集部　A.C.）