AKB48の大島優子が、2013年12月31日にグループからの卒業を発表した。AKB48として出演した紅白歌合戦の中で発表することは、総合プロデューサーの秋元康を通じてNHKの許可を取っていたという。彼女がなぜ、あえてこの大舞台で“卒業発表”したのか。昨年の大島優子の言動を振り返ると、『選抜総選挙』を終えてから卒業への意識が強くなっていたように見える。

大晦日に生中継された『第64回NHK紅白歌合戦』で、AKB48からの卒業を発表した大島優子。その後の取材では、AKB48のステージで彼女がMCをする時間があることから、直前に秋元康と相談。NHK側にも“卒業発表”の許可を得たと説明している。

大島優子もそう話すように、前田敦子や篠田麻里子などこれまでAKB48を卒業した主要メンバーは秋元康と卒業について相談して「発表をいつするかは自分で考えていいよ」とまかされているようだ。彼女の『大島優子オフィシャルブログ「ゆうらり ゆうこ」』を読むと、12月30日には“卒業発表”の意志が固まっていることが分かる。

大島は「明日で今年が終わる。新年が来て生まれ変わる。その心の準備を…」、「2013年の自分からの脱皮」と思いを伝えているのだ。さらに、同日の夜11時過ぎに「レコード大賞も終わり、あと今年の締めくくり、NHK紅白歌合戦のみです！」と大晦日への意気込みと共に、「2013年の幕閉じは完了です！　2014年、かかってこーい！」と気合をいれている。この時には紅白で卒業を発表することを決意していたようだ。

果たして大島優子は、どういう経緯で卒業を決意するに至ったのだろうか。

理由の1つは、彼女が女優として成長したことにありそうだ。これまでもAKB48と女優活動を並行していた大島が、2013年はさらにドラマや映画で活躍する年となった。

4月にはあの人気ドラマ『ガリレオ』の第3章「心聴る」の主要人物としてゲスト出演すると、9月に放送された関西テレビ放送開局55周年記念ドラマ『神様のベレー帽～手塚治虫のブラック・ジャック創作秘話～』ではメインキャストの小田町咲良役を演じた。

そして、木村拓哉主演のドラマ『安堂ロイド～A.I. knows LOVE？～』では、天才的頭脳を持ちながら多重人格により性格が豹変する沫嶋七瀬を熱演している。また、同時期に放送されたドラマ『SPEC～零～』と『劇場版 SPEC～結～』でも“謎の白い女”を演じており、今までにない役柄を演じきったことで女優として成長した姿を見せたのだ。

だが、大島優子が女優として活躍すればするほどAKB48とのバランスが難しくなる。6月8日に行われた『第5回AKB48選抜総選挙』の開票イベントで、大島は渡辺麻友との1位対決でAKB48の新世代リーダーを委ねようと考えていた。ところが1位となったのが指原莉乃だったのは誰もが知るところだ。

2位として名を告げられると、大島は「涙のひとつも出ない。お腹を抱えて笑ってしまう、こんな総選挙は初めてです」と笑顔さえ見せた。そして、「『踏み台にしてほしい』っていうのはちょっと違う人だった」と渡辺麻友ではなく指原莉乃が1位となったことへの戸惑いを明かしている。

もちろん、新センターとなった指原莉乃をフォローしてAKB48を盛り上げることを惜しみはしないが、大島優子の中で何かが動いたのはこの時からではないか。

その後、10月に放送されたテレビ番組『情熱大陸』に取り上げられた大島優子は、AKB48を続けることについて「チャレンジするものがない。やりたい目標はあるが、自分に負荷をかけるものがない」、「今は情熱を燃やすところがない」とまで本音を語っていたのだ。

大島がそんな心境を口にしたのは、前述の『安堂ロイド～A.I. knows LOVE？～』や『SPEC』シリーズの撮影の進行中か終えている頃だ。彼女の中ではAKB48と女優のバランスをとる上で葛藤が大きくなっていたはずである。

タフなことで知られる大島優子が、体調不良で劇場公演を休んだのは12月5日だった。さらに22日の公演も、体調不良で一部出演となった。ちょうど21日の『大島優子　Google＋』では、横浜スタジアムでの握手会を終えて「なんでこの時期に屋外で握手会やろうと思ったんだろ。だーれも寒いのに」と疑問を明かしていた。ネット上でも「優子が運営批判」と話題になったほど彼女にしては珍しい主張であり、心身共に疲れ果てていたのだろう。

こうした出来事と彼女の言動を考えると、“女優として成長するためにもっと頑張りたい”という気持ちと『選抜総選挙』から感じた“AKB48に新しい時代が来そうだ”といった2つの思いが積み重なり「AKB48からの卒業」を決断するに至ったのではないか。

彼女と親しい小嶋陽菜が『nyanchan22 Instagram』で紅白の楽屋にてメンバーと一足早くおせちを食べる写真を公開している。大島優子の笑顔には、これから夢に向かう喜びさえ表れているようだ。今のところ大島優子が卒業する時期は未定だという。AKB48での残された時間を楽しく過ごしてほしい。

※画像は、『小嶋陽菜　nyanchan22 Instagram』のスクリーンショット。
（TechinsightJapan編集部　真紀和泉）